"La primera vez que me planteé seriamente la posibilidad de convertirme en cetrera, lo que me frenaba eran mis dudas sobre la posibilidad de sacar a un animal de su hábitat natural para practicar un deporte", afirma Melanie Alvarado, simpatizante de SRT y visitante de las reservas desde hace mucho tiempo. Cuando se puso en contacto con SRT para volar con su cernícalo americano en sus diversas reservas naturales, aún era bastante novata en este deporte. Pero el personal de SRT se mostró confiado en aprobar su solicitud (actualmente sólo se permiten perros con correa en las reservas de SRT).
Sin embargo, a medida que Alvarado aprendía más sobre cetrería, descubrió que la mayoría de los cetreros son también apasionados de la conservación. De hecho, los cetreros desempeñaron un papel vital en la recuperación del halcón peregrino, antaño en peligro de extinción. La mayoría de las rapaces atrapadas para la cetrería son aves juveniles en su primer año de vida; muchas son liberadas de nuevo en la naturaleza la primavera o el verano siguientes tras cazar con ellas durante los meses de invierno, ayudándolas así a sobrevivir a su primer año de vida, un periodo durante el cual las rapaces tienen un riesgo de mortalidad muy alto.
"Esos son algunos de los detalles que me convencieron para intentarlo", afirma Alvarado. También le motivó saber que algunos centros de rehabilitación de fauna salvaje utilizan técnicas de cetrería para rehabilitar rapaces enfermas o heridas y organizan actos educativos para el público, lo cual me parece crucial para conseguir que la gente aprecie a las rapaces y su papel en los ecosistemas."
Alvarado siente fascinación por la naturaleza desde su infancia en Alemania. "Siempre he sentido un amor especial por las aves, incluidas las rapaces. Pasé gran parte de mi infancia jugando en los bosques y campos que había detrás de nuestra casa. Me impresionaban mucho las águilas reales que a veces podíamos ver planeando en las montañas". Así que sacaba libros de la biblioteca para aprender más sobre estas aves y sobre la naturaleza en general.
Durante los 21 años que ha vivido en EE.UU., Alvarado se ha mudado con frecuencia y dice que, por ello, su estilo de vida y su carrera no habrían sido adecuados para practicar la cetrería. Pero hace dos años compró una propiedad rural en Exeter, California, donde puede hacer realidad algunos de sus sueños de infancia, como la jardinería sostenible, la apicultura y, ahora, la cetrería. "Mi horario de trabajo actual me permite mucha flexibilidad, así que me pareció el momento adecuado para probar esto", dice Alvarado.
Empezó leyendo y aprendiendo sobre cetrería para aprobar un examen y obtener su licencia de caza. También tuvo que construir un mews (recinto para rapaces), fabricar o comprar otros equipos necesarios y someterse a una inspección del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Leyes y reglamentos, métodos de adiestramiento, cría de animales, conocimientos sobre biología y salud de las rapaces y nutrición adecuada son algunas de las muchas materias que deben dominar los cetreros, que en Estados Unidos deben completar un aprendizaje de dos años supervisado por un padrino que hace las veces de mentor y maestro.
"Encontré un padrino maravilloso que está muy bien informado y disponible para cualquiera de mis preguntas. Durante cada uno de esos dos años de aprendizaje, tienes que tener un ave de cetrería durante al menos cuatro meses y tu padrino tiene que confirmar que cumpliste los requisitos de mantenimiento de la salud del ave, entrenamiento, vuelo y caza", dijo Alvarado.
"El ave que llevé a Kaweah Oaks Preserve fue mi primera ave de cetrería. Era una preciosa hembra de cernícalo americano, a la que llamé Billie. Mi patrocinador calculó que tenía dos años. La atrapé y domesticé, controlé su salud y su peso, la adiestré y la saqué a volar y cazar casi todos los días de la semana", cuenta Alvarado.
"Solté a Billie de nuevo en la naturaleza una vez transcurridos los cuatro meses requeridos, ya que había empezado la primavera y sentí que era el momento de que fuera a buscar pareja", dijo Alvarado, que se encuentra a mitad de su periodo de aprendizaje. "Pienso conseguir otra ave de cetrería en otoño, probablemente otro cernícalo americano, pero posiblemente un halcón de cola roja". Dice que aún no se ha decidido del todo entre los dos, pero esas son las únicas especies permitidas legalmente para los aprendices de cetrería en California.
Establecer un vínculo con el pájaro es complicado, dice la exeterita adoptiva. "En cierto modo, es una relación unilateral. Yo adoraba a mi pequeño cernícalo, pero las rapaces no tienen ningún tipo de comportamiento afectuoso en su repertorio, ni siquiera entre miembros de su propia especie. Definitivamente no forman un vínculo emocional como, por ejemplo, un perro o incluso un loro. No son animales mimosos y son capaces de causar lesiones". Por eso, Alvarado dice que siempre se recomienda una buena dosis de respeto y precaución.
La mayor parte del vínculo se establece mediante una domesticación cuidadosa. Se realiza un control de peso, reduciendo lo suficiente el peso del ave para que responda a las recompensas de comida, manteniendo al mismo tiempo un alto grado de forma física. También se utiliza el adiestramiento con refuerzo positivo. "Creo que desarrollan un sentimiento de confianza en el cetrero. Aprenden a confiar en que no les quitarás la comida, que no les harás daño, que les recompensarás con comida y que, por tanto, es beneficioso y gratificante para ellos estar contigo y volver a ti", afirma Alvarado.
¿Cómo se adiestra un ave para la cetrería? ¿Qué métodos se utilizan y cuánto tiempo suele llevar? Alvarado cree firmemente en el refuerzo positivo.
"Siempre me ha interesado mucho el adiestramiento de animales en general. Tengo experiencia en el adiestramiento de caballos, pero sobre todo en el de perros. Por desgracia, tanto con perros como con caballos se siguen utilizando muchos métodos aversivos anticuados, y yo creo mucho en el adiestramiento con refuerzo positivo. Creo que en parte gracias a esta experiencia, el adiestramiento de mi cernícalo fue relativamente fácil. No se puede intimidar a un pájaro para que haga algo", afirma Alvarado.
Con su cernícalo, tardó tres semanas en conseguir que volara libremente al aire libre sin ningún equipo. Billie aprendió a volver al puño de Alvarado o a un señuelo que ella balancea. Dice que con algunas especies, el adiestramiento puede llevar más o menos tiempo y tener un aspecto diferente, porque cada especie tiene estilos de caza distintos y técnicas de adiestramiento diferentes. "Realmente hay muchas formas de practicar la cetrería", señala Alvarado.
En Kaweah Oaks, Alvarado hacía volar a Billie, que recorría grandes distancias en busca de presas. "Periódicamente la llamaba para que volviera a mí. Muchos cetreros vuelan sus pájaros con jesses (correas de cuero en las patas) o una unidad de telemetría por si se pierden de vista, pero yo no llevaba ningún equipo puesto que al final quería volver a soltarla de todos modos, y quería estar seguro de que si decidía marcharse no llevaría ningún tipo de equipo que pudiera crear un peligro. Es bastante pequeña y la perdimos de vista durante un rato", explica Alvarado. Entonces, ella y su novio vieron que Billie se había posado en el poste de una valla cerca de una familia que estaba de excursión. "La familia se paró a fotografiarla y parecían sorprendidos por la mansedumbre del ave. Más tarde, en el aparcamiento, charlamos y les explicamos que es un ave de cetrería adiestrada", lo que ayudó a la familia a comprender el comportamiento del ave.
Por muy mansas que parezcan las aves de cetrería, sus congéneres salvajes son muy territoriales. Cuando Alvarado llevó a Billie a intentar volar en la reserva Dry Creek de SRT, muy poblada de cernícalos, lo que ella describió como un "número increíble de cernícalos residentes" -dice que al menos cinco- se acercaron volando, haciendo sonar sus alarmas e intentando ahuyentarla.
"No quería causar ningún tipo de molestia, así que la llamé y me dirigí directamente de vuelta al coche. Pero al mismo tiempo me sorprendió ver allí tantos cernícalos que nunca había visto en Dry Creek". No es un mal problema, teniendo en cuenta que la reserva de SRT, ahora restaurada, era hace apenas veinte años una estéril cantera de grava en su mayor parte desprovista de vida salvaje.
Para cualquier persona interesada en la cetrería en las reservas de SRT, por favor póngase en contacto con info@sequoiariverlands.org para obtener la autorización previa necesaria.
