Escrito por Camdilla Worth & Ian Axsom
Sequoia Riverlands Trust gestiona aproximadamente 9.000 acres en la llanura de Carrizo, la mayor pradera que queda en California y hogar de muchas especies en peligro y amenazadas endémicas de California. Estas tierras, conocidas como tierras de conservación, se protegieron hace más de una década como medida paliativa contra el impacto del desarrollo del California Valley Solar Ranch.
El objetivo último de la SRT al proteger estas tierras es conservar y mejorar, a perpetuidad, una diversa gama de especies animales y vegetales autóctonas y sus hábitats, que se encuentran en las tierras de conservación y en toda la llanura del Carrizo. Una especie de especial interés en las tierras de conservación es la rata canguro gigante (GKR), una especie clave en peligro de extinción a nivel federal que crea y modifica el hábitat a su alrededor (conocida en ecología como "ingeniera del ecosistema").
Las ratas canguro gigantes son pequeños roedores del tamaño del puño de una persona. Su nombre se debe a sus grandes patas traseras, sobre las que saltan como los canguros. A pesar de vivir en poblaciones densas, los individuos de esta especie nocturna son territoriales en sus madrigueras y ahuyentan a sus competidores. Son granívoras, lo que significa que se alimentan principalmente de semillas, que recogen, secan y almacenan en cámaras subterráneas en sus madrigueras. Como especie adaptada al desierto, no beben agua, sino que la producen metabólicamente a partir de su dieta a base de semillas.
Los GKR son endémicos de California, principalmente a lo largo del borde occidental del valle de San Joaquín, en la llanura de Carrizo y en el valle de Cuyama. Históricamente, esta especie estaba muy extendida en estas zonas, pero debido a la pérdida de hábitat causada por el ser humano, ahora está aislada en seis subpoblaciones principales y ocupa menos del 5% de su hábitat original. El aislamiento de estas subpoblaciones reduce la diversidad genética y restringe los movimientos en respuesta al cambio climático, lo que las hace más vulnerables a la extinción. La subpoblación de Carrizo Plain es notable porque es la mayor población que existe en tierras protegidas contiguas. Aunque el Monumento Nacional de la Llanura de Carrizo constituye la mayor parte de estas tierras protegidas, las tierras de conservación que gestiona la SRT proporcionan un hábitat protegido adicional de vital importancia.
Los GKR se consideran una especie clave porque tienen un impacto desproporcionado en el ecosistema en relación con su biomasa, debido a que son una importante fuente de alimento para muchos depredadores de tamaño medio, incluido el zorro kit de San Joaquín, en peligro de extinción a escala federal, así como por las diversas formas en que diseñan su hábitat. Los GKR diseñan su hábitat de tres formas principales: 1) creando extensas madrigueras subterráneas que mezclan el suelo, alterando su química y humedad. Las madrigueras también sirven de refugio a muchas otras especies frente a los depredadores y las condiciones ambientales. 2) Pastan la vegetación (casi como si cortaran la hierba), lo que reduce la biomasa en manchas y crea un mosaico de zonas abiertas y con vegetación densa. 3) Recogen semillas que secan y almacenan en sus madrigueras para alimentarse. Algunas semillas germinan antes de ser ingeridas, lo que modifica la variedad de especies vegetales alrededor de las madrigueras de los GKR en comparación con el hábitat circundante.
Históricamente, la llanura del Carrizo estaba dominada por pastizales y matorrales autóctonos, con hierbas de temporada como las flores silvestres entre ellos. Se trataba de un paisaje bastante abierto en el que los animales pequeños y medianos podían moverse con facilidad. Aunque los pueblos indígenas administraron la tierra de la llanura del Carrizo durante milenios, tras la colonización europea el paisaje cambió radicalmente con la llegada de gramíneas anuales no autóctonas que empezaron a dominar el hábitat en densas alfombras ininterrumpidas, dificultando enormemente los movimientos de muchas especies autóctonas. Esta dificultad añadida hace que los animales gasten más energía al desplazarse y los ralentiza, haciéndolos más vulnerables a la depredación. Cuando están presentes en número suficiente, las GKR contribuyen a abrir el paisaje a estas especies.
Desde el inicio de la gestión en 2015, la SRT ha documentado un aumento de la densidad de GKR en las Tierras de Preservación. Con el fin de cuantificar el aumento de la actividad de la rata canguro gigante que estábamos observando, realizamos un estudio de la rata canguro gigante en 2018 y de nuevo en 2023 mediante marcaje y recaptura. La recaptura con marcas nos permite hacer inferencias sobre la abundancia de ratas canguro gigantes en un área determinada, mientras que las encuestas de precinto nos permiten estimar la cantidad de actividad de GKR en un área determinada atrapando humanitariamente a un pequeño número de individuos de la población, marcando a los individuos con marcas individuales (utilizamos rotulador no tóxico para marcar GKR con códigos únicos en su pelaje) y liberando a los individuos marcados de nuevo en la población.
En 2018 y 2023 realizamos estudios de marcaje y recaptura en siete parcelas de las tierras de conservación. Todos los animales capturados recibieron una marca única, fueron pesados, envejecidos, sexados, se les midió la cabeza y las patas traseras y se determinó su estado reproductivo antes de ser liberados. Capturamos 105 animales individuales en 2018; capturamos principalmente rata canguro de Heerman, ratones de bolsillo de San Joaquín y ratones de bolsillo de California. Capturamos solo dos individuos de rata canguro gigante. En 2023, capturamos 33 animales individuales, incluyendo rata canguro de Heerman, ratones de bolsillo de San Joaquín y ratones ciervos. Esta vez, capturamos 12 individuos de rata canguro gigante. Tanto el número total de ratas canguro gigantes capturadas como la proporción de ratas canguro gigantes respecto a otras especies capturadas fue mucho mayor en 2023 que en 2018.
Entonces, ¿por qué este roedor en peligro crítico de extinción está aumentando en las tierras de conservación de la SRT? Una teoría que tenemos es que el pastoreo prescrito por el ganado puede estar facilitando una mayor presencia de GKR en el paisaje. A medida que el ganado reduce la biomasa en hábitats que antes tenían demasiada vegetación, el entorno se abre a pequeños mamíferos como el GKR. A su vez, los GKR transforman aún más el entorno mediante la ingeniería de su ecosistema, creando un bucle de retroalimentación positiva de mejora del hábitat que beneficia a todo el ecosistema de la llanura del Carrizo. Ahora, los GKR están administrando ellos mismos la tierra mediante su actividad de ingeniería de ecosistemas. Juntos, SRT está colaborando con este pequeño roedor industrioso para administrar la tierra para las especies nativas en un esfuerzo por mantener la biodiversidad de California en el futuro.
